МОРЕГ И ВОДЯНОЙ КОНЬ

Когда наступают теплые дня и папоротник темнеет под летним солнцем, горцы-фермеры, но древнему обычаю, ведут стада в горы, на летние пастбища. Там они отпирают двери своих летних хижин и  живут в них, пока не придет пора возвращаться домой.

Много лет назад жил-был один фермер по имени Доналд Мак-Грегор.  Его летник стоял в глухом месте, на склоне горы, у подножия которой лежало большое озеро.  Хижина у Доналда Мак-Грегора была маленькая, белая, и вокруг нее простирались поросли вереска, а внизу, под горой, росла пышная трава. Там было богатое пастбище для его скота. Однако люди не завидовали Мак-Грегору. Больше того, они с осуждением покачивали головами и говорили ему, что напрасно он построил себе хижину в таком месте. А по ве­черам, когда уже темнело, ни один человек не отваживался даже ступить на тропку, что к ней вела. Ведь все знали, что в глубинах большого озера обитает страшное чудище — Во­дяной Конь — и оно рыщет по окрестным горам.

Никто не знал, какое оно, это чудище. Те, кому случа­лось увидеть, как страшилище поднимается из темных вод озера, умерли от страха и ничего не смогли рассказать про него. Когда же чудище рыскало по горам, оно принимало разные обличья и являлось то в виде старухи, то в виде черного ворона, то в виде лисицы с хитрыми глазами. А в своем настоящем ни до оно появлялось, только когда подкра­дывалось к добыче, чтоб  схватить ее и безжалостно рас­терзать.

Ходили слухи, что Водяной Конь громаден и черен, что на чудовищной его голове торчат два острых сатанинских рога, а когда он мчится по вереску, его не догонит и ветер.

Много ходило рассказов про это страшилище, и каждый год оно губило новые жертвы. Но, наперекор всему, Доналд Мак-Грегор не слушал соседей, когда они говорили, что опасно-де жить так близко от озера. Ему советовали пере­нести его летник на другой берег того ручья, что протекал неподалеку. Ведь известно было, что Водяной Конь не мо­жет перешагнуть через текучую воду, а значит, ему недо­ступна вся местность за ручьем. Но на все уговоры Доналд Мак-Грегор отвечал, что хочет пасти свой скот на самом лучшем пастбище, а самое лучшее пастбище как раз на бе­регу озера.

—   Что до Водяного Коня, — говорил он, — то я поверю в него не раньше, чем встречусь с ним.

Когда же ему напоминали о злополучных жертвах чу­дища, он возражал:

—   Если эти люди пропали без вести, значит, они слиш­ком загостились у соседей. Возвращались домой под хмель­ком, споткнулись где-нибудь в темноте, ну и свалились в пропасть.

Но в конце концов пришлось ему признать, что он был неправ, и вот как это случилось.

У Доналда Мак-Грегора была дочь Морег, и отец нежно любил ее. Каждый год она уходила вместе с ним на летние пастбища и все длинные светлые дни просиживала у порога хижины за прялкой. Когда же наступали сумерки и лиловые тени на вереске сгущались, девушка спускалась на берег озера и сзывала свое стадо. Она босиком бежала с горы, уговаривая себя, что бояться нечего, — ведь отец не раз го­ворил ей, что ничего страшного тут нет. Но все-таки дрожь пробегала у нее по телу, когда она смотрела на темные воды озера, лизавшие травянистые берега, и опасливо вгля­дывалась в тени прибрежных рябин. Но домой она всегда возвращалась благополучно. А днем нее её страхи пропада­ли. Она даже пела песни, когда сидела на солнышке за прялкой.

Как-то раз ясным утром, когда Морег  беззаботно вертела колесо своей прялки, перед нею вдруг  возникло что-то тем­ное и заслонило от нес солнце. Девушка оборвала песню и вскрикнула.

—   Я не хотел тебя пугать! — послышался ласковый голос.

Морег подняла глаза и увидела, что перед нею стоит мо­лодой человек, высокий, красивый, широкоплечий и, должно быть, очень сильный. Но он казался каким-то странным. Волосы и одежда у него были темные и такие мокрые, что с них вода капала.

—    Как это ты ухитрился так вымокнуть? — спросила его Морег. — Ведь на небе — ни облачка!

—    Да вот шел я по берегу одного озерка, высоко в го­рах, — не долго думая, отвечал молодой человек, — поскольз­нулся и упал в воду. Ничего, на солнышке я скоро обсохну.

Он сел на землю у ног Морег и принялся болтать с нею, да так весело, что она даже перестала прясть. Однако, не­смотря на его любезное обхождение, и ласковые речи, и нежные взгляды, было в нем что-то странное, и Морег это чувствовала, но старалась об этом не думать.

Но вот солнце озарило голову молодого человека, и он запустил руки в свои мокрые кудри.

—   Положи голову ко мне на колени, — сказала Морег,-— я приглажу тебе волосы.

Молодой человек положил голову на колени Морег, и она принялась осторожно расчесывать гребенкой его темные кудри. Но вдруг замерла в ужасе.

Она увидела, что между зубьев гребенки застряли тон­кие зеленые водоросли и тина. Они были ей хорошо зна­комы — точно такие же водоросли и тина запутывались в се­тях ее отца, когда он ловил рыбу в большом озере под горой. И вот теперь они оказались в волосах незнакомца.

«Полно, да разве он человек? — подумала Морег. — Нет, Это страшный Водяной Конь.  Вышел из подводного логова и прикинулся молодым красавцем, чтобы зачаровать и по­губить меня».

Тут Водяной Конь заметил ужас в глазах девушки. А Мо­рег со страшным криком столкнула с колен темнокудрую го­лову, вскочила, опрокинув прялку, и бросилась бежать. Не помня себя она бежала вниз по крутому склону, а за нею, страшная при свете солнца, гналась огромная тень,  тень эта была темнее самых глубоких вод большого озера. Но Морег оказалась счастливей других жертв Водяного Коня.   Ему не удалось догнать девушку — она успела добе­жать до ручейка, что журчал близ озера. И как только перепрыгнула через текучую воду, опасность миновал;!.

С тех пор ни один человек не переступал порога белой хижины, что стояла на горном склоне, над колдовским озе­ром.  Не заходил в нес и сам хозяин — Доналд Мак-Грегор. Он так напугался, когда дочь его чуть не погибла, что с того дня уже не высмеивал рассказов про Водяного Коня.

А развалины белой хижины до сих пор стоят в чаще ку­дрявого папоротника.